Dzi�ki p�aszczowi, kt�ry s�u�y� jako tarcza przed �ywio�ami natury, dzi�ki Willow, kt�ra jecha�a obok niego w milczeniu niby duch, a tak�e dzi�- ki kurtynie deszczu...

Alleluja! W samą porę dwa debile zorientowały się, że są dla siebie stworzeni!

Zaczyna� rozwa�a� mo�liwo�ci, kt�rych wcze- �niej nie bra� pod uwag�. Niekt�re z nich bra�y si� z rosn�ce- go poczucia bezradno�ci. Czu�, jak ucieka czas. Wcze�niej czy p�niej Rydall wy�le potwora, przed kt�rym nikt go nie obro- ni - ani Paladyn, ani Strabo, zupe�nie nikt. Wcze�niej czy p�niej jego mo�liwo�ci obrony b�d� niewystarczaj�ce i walka o prze�ycie si� zako�czy. Zapobiec temu mog�o jedynie od- krycie tajemnicy, za kt�r� skrywa� si� Rydall, a Ben nie by� ani troch� bli�szy jej rozwi�zania. Zdecydowa� zatem, �e po- rzuci tradycyjne sposoby my�lenia na rzecz czego� nowego, odwa�niejszego. Nie wolno mu by�o da� si� prowadzi� Ry- dallowi. Musia� zerwa� z chodzeniem �cie�kami, kt�re otwo- rzy� dla niego kr�l Marnhull, i zacz�� otwiera� w�asne. Wo- k� Bena Holidaya zosta�a utkana sie� i czu�, jak si� zacie�nia z ka�d� now� nitk�. Musia� znale�� spos�b na przerwanie paj�czyny. Jego rozmy�lania bra�y si� chyba jednak nie tyle z rozpa- czy, ile ze �wiadomo�ci, �e w starannie utkanej paj�czynie Rydalla jest kilka lu�nych nitek. Pierwsza z nich mia�a co� wsp�lnego z rosn�cym przekonaniem Bena, �e wysy�anie przez Rydalla potwor�w do walki z Paladynem by�o cz�ci� gry, dotycz�cej bardziej Bena ni� tronu Landover. Druga z kolei wi�za�a si� z rozpoznaniem w trzech spo�r�d czterech potwor�w Rydalla postaci z ksi��ki Potwory w wyobra�ni mi- tycznej cz�owieka. Wszystkie trzy zosta�y stworzone z wiernym oddaniem ka�dego szczeg�u na podstawie opisu autora, jak gdyby Rydall skopiowa� stworzenia prosto z rysunk�w w ksi��ce. Trzy, lecz nie czwarty. Nie, czwarty - rubak - po- chodzi� sk�din�d. Ulubiona sztuczka magiczna wied�m, jak poinformowa� go Strabo. Na Landover mog�o chodzi� wy��cznie o Nocny Cie�. Wcze�niej nie bra� powa�niej pod uwag�, �e wied�ma mo�e by� w to wpl�tana. Po c� mia�aby to robi�? Rydall by� kim� obcym, uzurpuj�cym sobie prawo do w�adzy, intruzem, kt�re- go cele by�y w zupe�nej sprzeczno�ci z celami wied�my. Z drugiej strony nie by�o nikogo, kto by bardziej nienawidzi� Bena Holidaya i jego rodziny ni� ona. Gdyby zapomnie� na chwil� o oczywistej obecno�ci Rydalla, to wygl�da�o to zupe�- nie na jej sprawk�. U�ycie czarnej magii, atak na rodzin� i przyjaci� oraz starannie obmy�lone pr�by zniszczenia go - wszystko to zakrawa�o na dzia�ania Nocnego Cienia. Mimo �e nie mia� z ni� �adnego kontaktu od przesz�o dw�ch lat, nie spodziewa� si�, �e ona zapomni o swej gro�bie nieprzebacze- nia mu nigdy tego, co si� wydarzy�o w kaba�owej szkatule. Za to, co poczu�a, kiedy oboje zostali odarci ze swoich to�sa- mo�ci. Za to, �e utraci�a w�asn� godno��. A je�li nie by�o �adnego Rydalla? No owszem, m�g� kto� by� przebrany za kr�la Marnhull, ale je�li sam Rydall by� fik- cj�? Nikt nie s�ysza� nigdy o Rydallu czy o krainie Marnhull - ani W�adca Rzeki, ani Kallendbor, ani nawet Strabo, kt�ry by� wsz�dzie. Nikt nie potrafi� znale�� Rydalla ani Marnhull. Nie by�o �ladu po Mistai, Questorze Thewsie i Abernathym. Nie by�o znaku armii naje�d�c�w gotowej wtargn�� do Lando- ver. Jedynym fizycznym dowodem na istnienie Rydalla w ca�ej tej historii by�o pojawienie si� kr�la Marnhull i jego towarzy- sza w czarnej opo�czy u bram Sterling Silver. A zatem, duma� Ben, mo�e to wszystko by�o skrz�tnie za- planowanym oszustwem? Do tego dochodzi�o jeszcze jedno pytanie: Jakiego miejsca w ca�ym Landover nie przeszuka�, odk�d zgin�a Mistaya? Jakie miejsce zaniedba� ze wzgl�du na brak bezpo�redniego do niego dost�pu oraz na brak wy- starczaj�cego powodu, �eby to zrobi�? Gdzie nikt jeszcze nie zagl�da�? Do Wielkiej Czelu�ci, siedziby Nocnego Cienia. Podejrzenia Bena nabra�y wi�kszej mocy. To, co na pocz�t- ku by�o tylko jedn� z rozwa�anych mo�liwo�ci, teraz zacz�o �wieci� zupe�nie innym �wiat�em. Nocny Cie� jako Rydall; by�o w tym tyle samo sensu, co w innych wyobra�onych mo�- liwo�ciach. Albo raczej Nocny Cie� jako okryty czarnym p�a- szczem towarzysz Rydalla, poprawi� si�. Przypomnia� sobie, w jaki spos�b zakapturzony je�dziec przygl�da� mu si�, kie- dy zszed� na most podnie�� r�kawic�, zapami�ta� intensyw- no�� jego ukrytego spojrzenia. Przypomnia� sobie, jak obaj je�d�cy patrzyli na Mistay�, kiedy wesz�a na mury obronne. Poczu� ucisk w piersiach i �o��dek podchodz�cy do gard�a. By� ju� wiecz�r trzeciego dnia ich w�dr�wki, kiedy w za- si�gu wzroku pojawi� si� Sterling Silver. Zamek wy�oni� si� z mroku nieoczekiwanie niczym stworzona przez dzieci�c� wyobra�ni� mara, kt�ra nagle nabra�a realnych kszta�t�w